Canicule, sécheresse… Cet arbre fruitier continue de prospérer là où beaucoup d’autres souffrent

Dans les régions où l’été tape fort et où l’arrosage devient une corvée, trouver un arbre fruitier qui se débrouille seul relève presque du miracle.

Le jujubier (Ziziphus jujuba) est exactement cet arbre-là.

Originaire d’Asie centrale et cultivé depuis plus de 4 000 ans en Chine, il a longtemps été boudé par les jardiniers français, qui lui préféraient des fruitiers plus classiques.

Pourtant, ceux qui l’ont adopté ne reviendraient en arrière pour rien au monde.

Ses fruits, qui rappellent à la fois la pomme et la datte selon leur stade de maturité, poussent sur un arbre qui supporte des températures estivales extrêmes, se contente de sols pauvres et réclame très peu d’eau.

Un profil rare, qui mérite qu’on s’y attarde sérieusement.

Un arbre fruitier taillé pour les conditions difficiles

Le jujubier commun est un arbre ou arbuste à feuilles caduques qui peut atteindre entre 5 et 10 mètres de hauteur selon les variétés et les conditions de culture. Sa silhouette est élégante, avec des branches légèrement retombantes et un feuillage d’un vert brillant qui prend des teintes dorées en automne. Ce qui frappe d’abord, c’est sa capacité à survivre là où d’autres fruitiers périclitent.

Il supporte des températures estivales dépassant 40°C sans broncher, et tolère en hiver des gelées allant jusqu’à -20°C pour les variétés les plus rustiques. Cette double résistance thermique est rare dans le monde des arbres fruitiers. En France, il peut être cultivé dans pratiquement toutes les régions, à l’exception peut-être des zones de montagne aux hivers extrêmement rigoureux et humides.

Son système racinaire profond lui permet de puiser l’eau dans les couches basses du sol, ce qui le rend particulièrement adapté aux jardins en zone sèche ou méditerranéenne. Une fois bien installé, après deux à trois ans, il n’a pratiquement plus besoin d’irrigation. Pour les jardiniers qui cherchent à réduire leur consommation d’eau ou qui habitent dans des régions soumises à des restrictions estivales, c’est un avantage considérable.

Les jujubes : des fruits surprenants et polyvalents

Les jujubes sont les fruits du jujubier. Petits, ovales, ils ressemblent à de grosses olives ou à de petites prunes selon les variétés. Leur peau, d’abord verte, vire au jaune-vert puis au rouge acajou à pleine maturité. Cueillis jeunes, ils ont une chair croquante, légèrement sucrée, avec un goût qui évoque la pomme fraîche. Laissés plus longtemps sur l’arbre, ils se ridèrent, se concentrent en sucres et rappellent davantage la datte — d’où leur surnom de « datte chinoise ».

Leur composition nutritionnelle est intéressante. Les jujubes sont riches en vitamine C, en potassium et en antioxydants. En médecine traditionnelle chinoise, ils sont utilisés depuis des millénaires pour leurs propriétés apaisantes et leur effet bénéfique sur le sommeil. En Europe, on les consomme surtout frais ou séchés, mais ils se prêtent aussi à la confiture, aux pâtes de fruits ou aux infusions.

Un arbre adulte peut produire entre 15 et 30 kg de fruits par saison selon la variété et les conditions de culture. La récolte s’étale généralement de septembre à novembre, ce qui en fait un fruitier d’automne bienvenu quand la plupart des autres arbres ont déjà donné leurs fruits.

Quelles variétés choisir pour son jardin ?

Il existe plusieurs centaines de variétés de jujubiers dans le monde, mais toutes ne sont pas adaptées au climat français. Voici les principales variétés disponibles chez les pépiniéristes spécialisés :

• Li : l’une des variétés les plus populaires en Europe. Ses fruits sont gros, charnus et très sucrés. Elle est particulièrement productive et s’adapte bien aux régions à étés chauds.
• Lang : fruits légèrement plus allongés, avec une chair ferme et un goût équilibré entre sucré et légèrement acidulé. Bonne rusticité.
• Shanxi Li : variété chinoise très appréciée pour la qualité de ses fruits et sa résistance à la sécheresse.
• Tigertooth : fruits allongés en forme de fuseau, à la chair très dense. Souvent utilisée pour la consommation séchée.
• Contorta : variété ornementale aux branches tortueuses et aux fruits comestibles. Intéressante pour les petits jardins ou les terrasses.

Pour les régions au nord de la Loire, il vaut mieux privilégier les variétés réputées pour leur bonne rusticité hivernale et planter l’arbre dans un endroit bien exposé au sud, à l’abri des vents froids.

Plantation et installation : ce qu’il faut savoir

Le jujubier aime le soleil, et c’est une condition non négociable. Un emplacement à mi-ombre donnera un arbre qui pousse, mais qui produira peu ou pas de fruits. Il lui faut un minimum de six à huit heures d’ensoleillement direct par jour en été pour fructifier correctement.

Concernant le sol, c’est là que le jujubier montre toute sa générosité : il accepte les terres pauvres, caillouteuses, calcaires ou sableuses, à condition qu’elles soient bien drainées. Il déteste en revanche les sols lourds et gorgés d’eau en hiver, qui peuvent provoquer des pourritures racinaires. Si votre jardin a tendance à retenir l’eau, il vaut mieux créer une butte légèrement surélevée avant la plantation.

La plantation se fait idéalement au printemps, après les dernières gelées, ou à l’automne dans les régions à hivers doux. Voici les étapes à suivre :

1. Creuser un trou deux fois plus large et plus profond que la motte.
2. Mélanger la terre extraite avec un peu de compost mûr si le sol est très pauvre.
3. Placer l’arbre de manière à ce que le collet soit au niveau du sol.
4. Arroser copieusement à la plantation, puis régulièrement la première année.
5. Pailler le pied de l’arbre pour conserver l’humidité et limiter la concurrence des mauvaises herbes.

Les premières années, quelques arrosages en été permettront à l’arbre de bien s’installer. Passé ce cap, il se débrouillera seul dans la grande majorité des régions françaises.

Entretien minimal, résultats maximaux

C’est sans doute l’un des arguments les plus convaincants en faveur du jujubier : il demande très peu d’entretien une fois établi. Pas de traitements fongicides à répétition, pas de lutte systématique contre les ravageurs, pas d’engrais indispensables. L’arbre est naturellement résistant à la plupart des maladies qui affectent les fruitiers classiques comme le pommier ou le poirier.

La taille n’est pas obligatoire, mais elle permet de maintenir une forme harmonieuse et de favoriser la fructification. On peut tailler légèrement en fin d’hiver, avant le débourrement, pour aérer la ramure et éliminer les branches mortes ou croisées. Le jujubier supporte très bien la taille sévère si nécessaire et rejette vigoureusement.

Il faut noter que le jujubier débourre très tardivement au printemps, souvent fin avril ou en mai. Les jardiniers novices s’inquiètent parfois de voir leur arbre apparemment mort alors que tous les autres fruitiers sont déjà en fleurs. C’est tout à fait normal. Cette particularité lui permet d’ailleurs d’éviter les gelées printanières tardives qui ravagent régulièrement les fleurs des pêchers et des abricotiers.

Le jujubier en pot : une option pour les petits espaces

Le jujubier peut être cultivé en grand pot ou en bac sur une terrasse ou un balcon bien exposé. Dans ce cas, il faut choisir un contenant d’au moins 50 à 60 litres et utiliser un substrat drainant, composé de terreau mélangé à du sable grossier ou de la pouzzolane. La culture en pot implique des arrosages plus réguliers, car le substrat se dessèche plus vite qu’en pleine terre.

Les variétés compactes comme Contorta ou certaines sélections naines conviennent mieux à ce mode de culture. En pot, l’arbre sera naturellement moins productif qu’en pleine terre, mais il reste tout à fait capable de donner quelques kilos de fruits par saison si les conditions sont réunies.

Un fruitier économique sur le long terme

L’investissement de départ pour un jujubier en pépinière tourne généralement entre 15 et 40 euros selon la taille du sujet et la variété. C’est un prix comparable à celui d’un pommier ou d’un cerisier. Mais c’est sur la durée que le jujubier fait la différence : il n’exige quasiment aucune dépense en produits phytosanitaires, consomme peu d’eau et ne nécessite pas d’interventions techniques coûteuses.

Sa longévité est remarquable. Des jujubiers centenaires produisent encore des fruits en Asie centrale et dans le bassin méditerranéen. En France, c’est un arbre que l’on plante pour soi, mais aussi pour les générations suivantes.

Pour les jardiniers qui pratiquent la permaculture, le jardinage naturel ou qui cherchent simplement à produire leurs propres fruits sans y passer des heures, le jujubier coche pratiquement toutes les cases. Il pousse là où on lui demande de pousser, donne des fruits savoureux sans réclamer grand-chose en retour, et résiste aux caprices d’un climat de plus en plus imprévisible. Difficile de trouver meilleur compagnon pour un jardin raisonné.